Il Bee Lab Annex dell'ASU è uno dei più grandi centri di ricerca sulle api negli Stati Uniti

Le api mellifere preferiscono vivere in aree verdi come giardini, frutteti o boschi. Ma uno dei più grandi laboratori di api del paese è proprio qui, nel deserto, nel campus del Politecnico dell'Arizona State University a Mesa.

Secondo Amalie Strange, un Ph.D. candidato all'ASU, gli apicoltori hanno un grande senso dell'umorismo.

"Se senti il ​​sudore che ti scende lungo la schiena, è sudore. Se senti il ​​sudore che ti scende lungo la schiena, è un'ape", ha detto Strange. "Sì, una volta uno mi è arrivato fino all'ascella. Sì, era... penso che sia l'area più interessante in cui sia mai stato punto. Di solito però è solo sulla punta delle dita, perché è la parte che interagisce effettivamente con le api ."

Strange studia il comportamento degli animali, concentrandosi sulle api. Lavora molto al Bee Lab Annex dell'ASU, che si trova vicino a una stradina sterrata vicino all'aeroporto Phoenix-Mesa Gateway. La strada conduce ad alcuni piccoli edifici metallici a un piano che sembrano grandi capannoni di stoccaggio. Un edificio dispone di laboratori, altre stanze sono destinate ai ricercatori per lavorare e prendersi cura delle api. Una stanza è riservata esclusivamente all'estrazione del miele. Il progetto di Strange si trova all'interno di una delle stanze con l'attrezzatura da laboratorio.

Sostenuti da una bassa torre di blocchi di cemento, quattro telai pieni di api vive sono impilati uno sopra l'altro e racchiusi in plexiglass. Nelle vicinanze c'è una macchina fotografica e una luce.

"Questi sono gli alveari che utilizzo per le mie ricerche. Faccio tour degli alveari con zoom per le scuole elementari", ha detto Strange. "Inizierò una chiamata zoom e potrò avvicinarmi molto a questi alveari di osservazione che abbiamo, e così potrò mostrare ai bambini le diverse parti dell'alveare. Sono in grado di vedere dove c'è il favo della covata, dove la regina depone tutte le uova. Possono vedere dove si trova il deposito del miele e io sono in grado di indicare alcuni comportamenti interessanti a cui i bambini potrebbero interessare."

Le api che Strange usa per i suoi tour degli alveari non sono intrappolate nella loro casa di plexiglass. Un piccolo tunnel conduce all'esterno, dove ci sono circa altre 100 colonie di api, per un totale di milioni di api.

Sulla recinzione metallica accanto all’ingresso dell’area esterna dove vengono allevate le api, un allegro cartello giallo “BEE CROSSING” è appeso sopra un cartello più serio che recita “ATTENZIONE/NON ENTRARE/API”.

Questa area esterna, che misura circa 5.000 piedi quadrati, non sembra super high-tech. A sinistra c'è un tavolo con gli affumicatori, che assomigliano al barattolo di olio che usa l'uomo di latta nel Mago di Oz. Sono usati per addolcire le api prima di aprire le colonie. A destra c'è un rettangolo di ghiaia di circa 5.000-6.000 piedi quadrati circondato da alberi ombrosi. Ogni colonia è in una scatola di legno bianca con un'etichetta numerata gialla, completa ovviamente del logo ASU. Alcune colonie sono sotto una tettoia nera. Altri sono fuori al sole vicino ad alcuni alberi. Finché hanno acqua, sono in grado di sopravvivere al caldo implacabile dell'Arizona.

Le api sono tutte affidate alla cura di Cahit Ozturk. Supervisiona l'Annex del Bee Lab da dieci anni. Negli ultimi 30 anni, Ozturk ha condotto ricerche sulle api, tenuto conferenze sulle api ed è stato apicoltore, sia a scopo commerciale che solo per divertimento.

"Ho iniziato l'apicoltura in Turchia. Ho iniziato ad interessarmi quando ero molto piccolo, forse come i bambini delle scuole elementari", ha detto Ozturk. "C'era un apicoltore locale nella mia città. Quando sono andato al college, dipartimento di scienze animali, ho imparato gli animali da fattoria, ho seguito tutti i corsi sugli animali da fattoria. Quando ho seguito il corso di apicoltura, ero davvero interessato. Ho detto che quella volta farò l'apicoltore."

Intorno alle api, Ozturk è totalmente zen. Non si preoccupa di coprirsi la pelle con tute o guanti. Tiene persino un'ape tra le dita così possiamo dare un'occhiata più da vicino. Dice che indosserà l'intero abbigliamento da apicoltore quando trascorrerà più tempo con le api, ma soprattutto per dare il buon esempio.

I ricercatori studiano cose come l’effetto del calore sul comportamento delle api o come i fungicidi – che in precedenza erano considerati sicuri per gli insetti – possano essere dannosi per l’apprendimento e la memoria delle api.