Gli incendi di Maui potrebbero contaminare le acque dell'isola: gli scienziati stanno indagando

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Auto danneggiate lungo una strada sul lungomare di Lahaina, Hawaii. Le tossine rilasciate dagli oggetti bruciati potrebbero infiltrarsi nelle riserve idriche della città.Credito: Paula Ramon/AFP tramite Getty

Mentre le squadre di ricerca concludono la caccia alle persone scomparse dopo che gli incendi hanno devastato l'isola hawaiana di Maui, gli scienziati si stanno preparando per una sfida che devono affrontare i sopravvissuti: la contaminazione dell'acqua. Le prime indicazioni suggeriscono che il sistema idrico locale è stato compromesso in alcuni punti, e la vastità del danno potrebbe rappresentare una minaccia senza precedenti per il diversificato ecosistema costiero di Maui.

Finora, più di 100 persone a Maui sono state confermate morte, rendendo l’incendio che ha devastato la città di Lahaina il più mortale nella storia moderna degli Stati Uniti. Altre centinaia di persone risultano ancora disperse. Si stima che l’incendio abbia danneggiato o distrutto circa 2.200 edifici, creando un ambiente tossico che potrebbe compromettere la qualità dell’acqua. La sostanza chimica cancerogena benzene è stata ritrovata nel sistema idrico pubblico di Lahaina e i funzionari locali hanno consigliato ai residenti di non bere l'acqua del rubinetto. Gli scienziati temono inoltre che i deflussi contaminati possano riversarsi sulle sensibili barriere coralline dell'isola.

"Abbiamo già avuto grandi incendi in passato, ma questa è una situazione diversa", afferma Chris Shuler, idrologo del Centro di ricerca sulle risorse idriche dell'Università delle Hawaii a Manoa, a Honolulu. “Non esiste un manuale per questo. Tutti lo capiscono man mano che procediamo”, aggiunge Shuler, che vive a Maui.

Lavorando in parallelo con i funzionari idrici locali, gli scienziati dell’Università delle Hawaii hanno già iniziato a testare una varietà di contaminanti che potrebbero essere rilasciati dall’incenerimento di plastica, veicoli, prodotti chimici domestici e altre fonti.

I primi risultati potrebbero non essere disponibili prima di diversi giorni, ma ci sono tutte le ragioni per supporre che il sistema idrico di Lahaina sia stato contaminato, afferma Andrew Whelton, un ingegnere della Purdue University di West Lafayette, Indiana, specializzato nella risposta ai disastri. Il problema, spiega Whelton, è che quando vengono distrutti più edifici, il sistema idrico non solo perde pressione, ma può anche sviluppare un vuoto che trascina l’inquinamento dalle aree bruciate nei tubi di distribuzione dell’acqua. Tali inquinanti possono quindi circolare attraverso il sistema idrico mentre i vigili del fuoco e i residenti aprono idranti e rubinetti per tenere a bada le fiamme.

I volontari scaricano l'acqua in bottiglia da una barca a Maui, dove ad alcuni residenti è stato consigliato di non bere l'acqua del rubinetto.Credit: Rick Bowmer/AP via Alamy

"I tubi e i volumi d'acqua sono progettati per gestire uno o due incendi strutturali", afferma Whelton, che ha trascorso più di una settimana a Maui per aiutare a coordinare gli sforzi di soccorso con l'Università delle Hawaii e le agenzie governative. “Non sono progettati perché un’intera città bruci”.

L'università sta testando benzene, formaldeide e altre 86 sostanze chimiche classificate come composti organici volatili. Sta anche controllando dozzine di altri contaminanti. I risultati dei test condotti nella comunità interna di Kula, dove un secondo incendio ha distrutto diverse centinaia di strutture, hanno evidenziato finora una contaminazione minima, afferma Shuler. Ma potrebbero passare diversi giorni prima che il team universitario ottenga i primi risultati dei test da Lahaina, dove il dipartimento idrico della contea di Maui ha scoperto il benzene.

Whelton dice che è probabile che la contaminazione si manifesti anche a Kula. Centinaia o addirittura migliaia di campioni dovranno essere analizzati per valutare appieno il rischio in tutta l’isola, afferma.

Scienziati e funzionari governativi stanno già iniziando a pensare agli impatti a lungo termine sulle barriere coralline, che sono fondamentali per l’economia e l’identità culturale di Lahaina. Per Steve Calanog, comandante dell’incidente per l’EPA (Environmental Protection Agency) degli Stati Uniti, ciò significa lavorare per evitare che le ceneri contaminate da contaminanti come l’amianto, il piombo e l’arsenico si disperdano nell’oceano.