La causa dell'esplosione dell'impianto di etanolo di Ringneck è ancora sconosciuta

ONIDA, SD – L’esplosione di un impianto di etanolo che ha scosso Onida domenica pomeriggio è ancora oggetto di indagine da parte dei vigili del fuoco dello stato del South Dakota.

Testimoni nella zona hanno detto di aver sentito e sentito un'esplosione provenire dall'impianto di etanolo di Ringneck domenica pomeriggio.

Il capo dei vigili del fuoco volontario di Onida, Caleb Shepherd, ha detto che le indagini sulla fonte e sulla causa dell'esplosione sono in corso. Nessuno è rimasto ferito in questa esplosione.

Bill Gibbons, ricercatore presso la Agricultural Experiment Station della South Dakota State University, ha affermato che l'esplosione potrebbe essere stata causata da una varietà di fattori diversi. Gibbons ha detto che dubita che l'etanolo abbia effettivamente preso fuoco.

"È difficile sapere se c'è un incendio causato dall'etanolo o meno perché è quasi invisibile agli occhi", ha detto Gibbons.

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In un video e in una foto della fiamma che si alzava dalla pianta, la fiamma appariva di colore rosso-arancio e si vomitava verso l'alto come se la sua fonte fosse pressurizzata.

Una potenziale fonte alternativa dell’incendio, ha detto Gibbons, sono i cereali della distillazione.

I cereali del distillatore e alcuni dei gas che ne derivano durante la produzione contengono alcuni composti organici volatili a basso livello che sono sottoprodotti dei prodotti della fermentazione, ha affermato Gibbons.

"Quando si concentrano in seguito, questi processi possono generare composti che sarebbero infiammabili", ha detto Gibbons.

L'ultima esplosione di un impianto di etanolo è avvenuta a Wood River, nel Nebraska, in aprile, quando un'esplosione in un impianto dismesso ha ucciso un lavoratore e ne ha feriti altri quattro. La causa di quell'esplosione è stata segnalata come "di natura accidentale" e "il risultato di lavori di manutenzione eseguiti su un intero serbatoio di stalla".

Nel suo rapporto annuale che registra le esplosioni di contenitori per la polvere di grano a livello nazionale, la Purdue University ha riscontrato un aumento del numero di esplosioni di contenitori per il grano da otto nel 2021 a nove nel 2022. Queste esplosioni si sono verificate in diversi tipi di impianti, tra cui un impianto di etanolo, due mangimifici, due elevatori per cereali, due riserie e due impianti di lavorazione del grano.

Un'ipotesi avanzata da Gibbons per la causa dell'esplosione e dell'incendio per l'esplosione di Ringneck era l'incendio della polvere di grano.

Durante la produzione di etanolo, i chicchi di mais vengono macinati fino a ridurli in polvere fine per agevolarne la lavorazione in modo più efficiente. Se la polvere di grano non viene adeguatamente contenuta durante questo processo, può accumularsi sopra o nelle apparecchiature dell'impianto.

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La polvere di chicchi di mais è infiammabile e le piante di etanolo ne producono una grande quantità. Gibbons paragonò l'infiammabilità della polvere di grano a quella di un tronco di legno. Tenendo un fiammifero acceso, probabilmente non brucerebbe, figuriamoci esplodere.

"Ma se macinassi quel tronco in segatura molto, molto fine e lo mettessi all'aria, o lo aerosolizzassi in qualche modo, e introducessi un fiammifero, si avrebbe un'esplosione", ha detto Gibbons.

La maggior parte degli impianti di etanolo dispone di processi per filtrare la polvere di mais, ha affermato Gibbons. La macinazione avviene solitamente in uno spazio piccolo e ristretto, con sistemi di trattamento dell'aria a ciclone che pompano aria attraverso di esso.

Un impianto adeguatamente attrezzato ridurrebbe il rischio di provocare un’esplosione, ha affermato Gibbons, ma la polvere di grano può provocare danni se non viene gestita correttamente. Nelle nove esplosioni vegetali registrate nello studio della Purdue University, la polvere di grano è stata identificata come la principale fonte di combustibile per ognuna di esse.

“Basta una piccola scintilla perché si verifichi l’accensione”, ha affermato Kingsly Ambrose, professore associato di ingegneria agraria e biologica e autore del rapporto. “Il controllo della polvere di grano può ridurre significativamente la possibilità e la gravità delle esplosioni. Una pulizia semplice ed efficace è la prima linea di difesa.”

Walter Wendland, CEO della Ringneck Ethanol Plant, ha affermato che non c'erano gas naturale o etanolo nell'edificio quando è esploso.

A partire da lunedì, l'indagine del maresciallo dei vigili del fuoco sulla causa determinata e sulla fonte dell'esplosione è inconcludente e in corso. Restate sintonizzati mentre questa storia si sviluppa.