Una minuscola capsula radioattiva andata perduta in Australia fa scattare le ricerche

28 gennaio 2023/14:15/AP

Le autorità dell'Australia occidentale stavano cercando una capsula radioattiva piccola ma potenzialmente mortale che si era persa durante il trasporto su un camion da una miniera a un deposito nella città di Perth, hanno detto sabato i funzionari.

I servizi di emergenza hanno affermato di essere ostacolati dalla mancanza di attrezzature e hanno chiesto al Commonwealth e ad altri stati di fornire assistenza.

Il Dipartimento dei vigili del fuoco e dei servizi di emergenza ha schierato squadre con dispositivi portatili di rilevamento delle radiazioni e metal detector lungo 36 chilometri (22 miglia) di una trafficata rotta merci per cercare l'unità da 8 millimetri per 6 millimetri (0,31 pollici per 0,24 pollici).

Si ritiene che sia caduto dal retro di un camion durante un viaggio di 1.400 chilometri (870 miglia) dalla miniera di Rio Tinto a Newman al sobborgo di Perth a Malaga.

"Quello che non stiamo facendo è cercare di trovare un minuscolo dispositivo a vista", ha detto il sovrintendente Darryl Ray, aggiungendo che si stanno concentrando sulle aree popolate a nord di Perth e sui siti strategici lungo la Great Northern Highway.

"Stiamo utilizzando i rilevatori di radiazioni per localizzare i raggi gamma", ha detto.

Le autorità stavano anche utilizzando i dati GPS del camion per determinare il percorso esatto intrapreso dal conducente e dove si era fermato dopo aver lasciato la miniera intorno al 10 gennaio.

Si teme che la capsula solida possa essere già alloggiata nel pneumatico di un altro veicolo e potenzialmente trovarsi a centinaia di miglia di distanza dall'area di ricerca.

Si ritiene che una vite si sia allentata all'interno di un grande misuratore rivestito di piombo e l'unità sia caduta in un foro.

Rio Tinto ha detto di aver ingaggiato un esperto movimentatore di materiali radioattivi per imballare la capsula e trasportarla "in sicurezza" al deposito e non gli è stato detto che era scomparsa fino a mercoledì.

L'ufficiale sanitario capo Andrew Robertson ha difeso la decisione del governo dell'Australia occidentale di attendere due giorni per informare il pubblico venerdì, dicendo che la miniera e il deposito dovevano essere perquisiti ed esclusi, e il percorso confermato.

Ha detto che la capsula è stata imballata in conformità con le norme di trasporto e sicurezza contro le radiazioni all'interno di una scatola imbullonata su un pallet.

"Crediamo che la vibrazione del camion possa aver influito sull'integrità del misuratore, che sia caduto a pezzi e che la fonte sia effettivamente uscita da esso", ha detto. "È insolito che un misuratore si rompa come questo."

Un'indagine esaminerà la gestione del misuratore e della capsula nel sito minerario, il percorso di trasporto utilizzato e le procedure presso il deposito di Perth dopo il suo arrivo il 16 gennaio.

La polizia ha stabilito che si è trattato di un incidente e non sono probabili accuse penali.

Le autorità hanno escluso il furto avvenuto al deposito prima che la scatola fosse aperta mercoledì.

Il piccolo cilindro d'argento è una sorgente ceramica di cesio 137 da 19 becquerel comunemente usata nei misuratori di radiazione.

Robertson in precedenza aveva affermato che l’unità emette l’equivalente di 10 raggi X in un’ora e che il pubblico dovrebbe rimanere ad almeno 5 metri (16 piedi) di distanza. Il contatto potrebbe provocare danni alla pelle, ustioni e malattie da radiazioni, compresi effetti sul sistema immunitario e gastrointestinale.

L’esposizione a lungo termine potrebbe anche causare il cancro, tuttavia, gli esperti affermano che la capsula non può essere utilizzata come arma.

"La nostra preoccupazione è che qualcuno lo prenda, senza sapere di cosa si tratta, pensi che sia qualcosa di interessante (e) lo tenga", ha detto Robertson.

Pubblicato per la prima volta il 28 gennaio 2023 / 14:15

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